剧中故事的开端要追溯到2002年正月初九，秦川城东的白鹿原。喜庆祥和的新年氛围被打破，一座古墓被盗挖，大量文物被盗。8个月后，国外温索普拍卖行的拍卖会上，秦川出土的走私黑陶俑引起国内震动，中国大使馆火速行动，阻止黑陶俑拍卖。然而，拍卖行提出，必须在一个月内出具资料证明黑陶俑来自中国，才能将其物归原主。
临危受命的秦汉考古专家昝茂昌带领学生方堃、雒青、郭士林多方查证，并结识了侦办黑陶俑走私案的秦川市公安局文物缉查大队队长齐大仓。几人意外发现，黑陶俑呈现黑色竟是火烧所致。一时间，线索全部指向了白鹿原上曾遭盗掘和火烧的兹陵。一座神秘疑冢自此进入人们的视野，一段近20年的文物保护故事正式拉开序幕。